Virgin Galactic, la empresa fundada por Richard Branson en 2004, ha logrado un hito al iniciar sus vuelos comerciales al espacio.
Aunque la compañía ya ha realizado cinco vuelos al espacio, hasta ahora solo habían llevado a bordo a empleados de la empresa. Sin embargo, en esta ocasión, la Fuerza Aérea Italiana se convirtió en su primer cliente.
La misión, llamada Galactic 01, despegó desde la base Spaceport America, en Nuevo México. Un enorme avión despegó de una pista convencional y luego, a una altitud de aproximadamente 15 km, lanzó la nave VSS Unity.
Esta nave, similar a un gran jet privado, aceleró verticalmente después de encender su motor, alcanzando una altitud de más de 80 kilómetros, considerada el límite del espacio según el ejército de Estados Unidos.
En el primer vuelo comercial al espacio de Virgin Galactic viajaron cuatro pasajeros a bordo de la nave VSS Unity: dos altos mandos de la Fuerza Aérea italiana, un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación italiano (CNR) y un empleado de Virgin Galactic. Dos pilotos estuvieron a cargo de la nave.
Este vuelo comercial al espacio marca un paso importante para Virgin Galactic, después de que su fundador, Richard Branson, realizara su propio viaje espacial en julio de 2021. Sin embargo, la nave fue inmovilizada por la Agencia Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) poco después debido a un desvío de trayectoria durante ese vuelo.
Virgin Galactic al espacio
La empresa anunció una pausa en sus operaciones para realizar mejoras en la nave, pero la interrupción duró más de lo esperado. En mayo de este año, finalmente realizaron su último vuelo de prueba.
Virgin Galactic ha estado trabajando para comenzar las operaciones comerciales desde hace años, y alrededor de 800 clientes ya han comprado boletos a precios que oscilan entre los 200 mil y 250 mil dólares por pasajero, con un aumento hasta los 450 mil dólares.
El programa espacial de Virgin Galactic ha experimentado retrasos debido a diversos factores, como un accidente en 2014 en el que falleció un piloto. Sin embargo, la compañía afirma que estos vuelos tienen un enfoque científico, con experimentos a bordo sobre el comportamiento de los líquidos en condiciones de ingravidez y las reacciones corporales de los pasajeros, entre otros.
La empresa tiene previsto realizar una segunda misión, Galactic 02, en agosto y promete ofrecer vuelos comerciales al espacio cada mes.
En este mercado, Virgin Galactic compite con Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, que también ofrece vuelos suborbitales y ha enviado a 32 personas al espacio. Sin embargo, Blue Origin tuvo que detener sus vuelos debido a un accidente en septiembre de 2022, aunque se espera que pronto reanuden sus operaciones.
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