La misión conjunta de la NASA y la ESA, llamada Mars Sample Return, es una de las misiones más ambiciosas de la historia espacial. Su principal desafío es traer muestras de suelo marciano a la Tierra. Para lograr esto, están probando con éxito los motores del cohete que llevará las muestras.
El cohete, llamado Mars Ascent Vehicle (MAV), es un diseño complicado, ya que debe ser robusto pero ligero para una misión interplanetaria. El MAV consta de dos etapas, cada una con motores de combustible sólido, SRM1 y SRM2, diseñados para operar en condiciones marcianas extremas.
El proceso de la misión Mars Sample Return implica recuperar tubos con muestras de suelo marciano que el rover Perseverance dejó en una ubicación específica. Un vehículo especializado recogerá estas muestras y las transferirá al MAV.
El MAV no traerá las muestras directamente a la Tierra, en su lugar, las pondrá en órbita marciana para su encuentro con la sonda Earth Return Orbiter (ERO), una contribución europea a la misión que llevará las muestras de regreso a la Tierra. Se espera que las naves partan hacia Marte alrededor de 2028.
Sin embargo, Mars Sample Return no es la única misión en competencia. China también planea una misión similar llamada Tianwen-3, con el primer lanzamiento programado para finales de 2028. Quién llegue primero depende de varios factores técnicos y financieros.
El proyecto enfrenta incertidumbres presupuestarias, ya que el Senado estadounidense ha planteado preguntas sobre su financiamiento. Un cambio de opinión en el Senado podría ser un obstáculo importante para el proyecto. No obstante, el objetivo final es crucial: asegurar que Marte no se contamine antes de realizar análisis exhaustivos para determinar si alguna vez hubo vida en el planeta rojo.
La misión Mars Sample Return representa un paso importante en la exploración de Marte y la búsqueda de respuestas sobre la vida en otros planetas. Los laboratorios en la Tierra finalmente podrán estudiar estas muestras con equipos avanzados para avanzar en nuestro conocimiento del planeta rojo.
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