La NASA continúa explorando formas de realizar viajes espaciales a otros planetas y que no tomen mucho tiempo, por lo que ya trabajan en un nuevo motor nuclear que disminuirá significativamente la duración de las travesías en el espacio.
El nuevo cohete térmico nuclear (NTR, por sus siglas en inglés), será probado de manera oficial hasta 2027 y se trata de un trabajo en conjunto entre la NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).
Como tal, este motor sería clave en las misiones a explorar el planeta Marte, ya que acortará los tiempos, disminuirá los riesgos en la misión y evitará la necesidad de llevar muchos suministros para los astronautas.
A diferencia de los motores convencionales, el NTR usa un reactor nuclear para calentar el propulsor a temperaturas extremas antes de expulsarlo a través de una boquilla con la que producen empuje.
Así, el motor nuclear puede ofrecer un empuje aproximadamente 10,000 veces mayor que la propulsión eléctrica.
Las tareas será divididas y la NASA se encargará de la fabricación y el desarrollo, mientras que DARPA tendrá autoridad sobre el vehículo NTR experimental (X-NTRV).
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